Современный Провиденс – значимый туристический центр не только Род-Айленда, но и всего Северо-востока США. В историческом и деловом центре города сохранилось немало построек в викторианском стиле, работают рестораны, галереи, музеи, открыто много парков (включая зоопарк). К наиболее видным достопримечательностям Провиденса относят первую баптистскую церковь (1638 год), музей школы дизайна, капитолий. Первое поселение на месте нынешнего города основал Роджер Уильямс, пуританин, изгнанный из Массачусетса. В 1636 году он купил участок земли у индейцев-наррагансеттов, с которыми наладил дружеские отношения. По преданию, увидев подходящий для поселения участок земли, Уильямс воскликнул: «Милосердный промысел Божий!» (eng. — «God’s merciful Providence!»), отсюда и название города. В первые годы существования город служил прибежищем религиозным диссидентам различных конфессий — баптистам, квакерам, евреям, гугенотам из Франции, англиканам, даже католикам. Ортодоксальные массачусетские пуритане прозвали Род-Айленд «сточной канавой Новой Англии». Из-за трудностей в обработке земли и конфликтов с индейцами развитие города шло медленно. В 1770-х гг. британское правительство наложило ряд налогов, которые значительно повредили городской экономике. Высокие налоги вынудили город присоединиться к другим колониям, которые не признавали власть метрополии.